“한국어를 배웠고, 이제는 한국의 특별한 情을 배웠습니다”
‘최선을 다하지 않고 조금 나눴다면, 그것은 나눈 것이 아니다’
(재)사랑의장기기증운동본부(박진탁 본부장)는 26일 오전 8시, 국내 최초 외국인 신장기증인이 탄생했다고 밝혔다. 이번 신장기증수술은 서울아산병원 장기이식센터 한덕종 교수팀이 진행했으며, 아무런 연고도 없는 한국의 타인에게 신장을 기증하고자 나선 이는 미국인 가브리엘 씨(28세, 대전)이다.
“세상에서 가장 선한 일을 하고 싶었어요. 선한 일 중에서도 나 아닌 다른 사람의 생명을 살리는 일이 가장 좋은 일이라고 생각했기에 신장기증을 선택했어요.”
미국에서 보스턴대학을 졸업하고, 계속해서 학문에 정진하며 안정된 미래를 보장받았던 미국인 가브리엘 씨는 갑작스럽게 찾아온 회의감에 빠져 깊은 고민에 빠졌다. 인생에 대한 회의감은 쉽사리 지워지지 않았고, 안정된 일상을 떠나 특별한 곳으로 떠나야겠다는 생각을 하기에 이르렀다. 되도록 거리도 멀고, 문화도 다른 나라를 찾아야겠다는 그가 선택한 곳은 한국이었다.
“지도상에서 미국에서 가장 먼 나라로 떠나야겠다는 결심을 하고, 고민을 하던 중 한국어의 매력에 빠져 한국으로 오게 되었어요.”
한국에 오기 전, 미국에서 약 3개월 간 독학으로 한국어를 배운 가브리엘 씨는 2011년 2월 한국에 들어왔고, 현재 대전 한남대학교의 조직신학 전공 교수로 근무하고 있다. 한국의 강단에서 대학생들을 가르치고 있는 그는 대학시절, 미국에서 생존시 기증에 대해 알게 됐다.
“살아있을 때 누군가의 생명을 살릴 수 있는 일이 정말 선한 일이라고 생각했어요. 그래서 당장 실천하고 싶었지만, 당시 대학원 준비로 인해 시간적, 정신적인 여유가 없었어요.”
실천에 옮기지 못했지만 늘 가슴속에 생명나눔에 대한 꿈을 간직하고 있었던 가브리엘 씨는 한국에서 그 꿈을 이루게 됐다. 한국으로 오게 된 지 3년이 되던 지난해 9월, 장기기증에 대해 관심을 가지고 사랑의장기기증운동본부 대전·충남지부를 방문했다. 당시 장기기증에 관한 상담을 받고, 뇌사시 장기기증 및 사후 각막기증 서약 뿐 아니라 생존시 신장기증을 하겠다는 서약도 했다. 살아서 신장을 기증하겠다는 결심을 한 가브리엘 씨에게 국적이나 인종 등은 문제가 되지 않았다. 어디에서든 마음을 먹었을 때에 생명을 살리는 일을 실천하는 것이 중요하다고 생각했다.
“가브리엘, 엄마는 너의 인생과 네가 선택한 뜻을 존중한다”
살면서 단 한 번도 수술대에 오르지 않았다는 가브리엘은 이번 신장기증을 위해 처음으로 수술대 위에 올랐다. 병원에도 간 기억이 거의 없을 정도로 건강했던 그가 이국땅에서 타인을 위해 수술대에 오른다는 소식을 들은 그의 어머니는 담대하게 가브리엘 씨의 결정을 존중해 주었다. 놀라고 걱정이 앞설 수도 있는 상황에서 생명을 살리기 위해 선한 일을 도모한 그의 결정을 응원해 준 것이다.
“신장을 이식받을 분에게 위로의 말을 전하고 싶어요. 그동안 투병생활로 마음도 몸도 많이 아프셨을 텐데, 이렇게 이식을 받을 수 있게 돼 축하드려요. 새로운 생명으로 오래오래 건강하셔야 해요.”
“신장기증인은 제 아들을 살려준 천사 같은 사람입니다.”
한편, 가브리엘 씨를 통해 새 생명을 선물 받게 된 이식인은 40대 미혼 남성인 김용섭 씨로 지난 2006년부터 만성신부전을 진단받고 혈액투석을 받아온 환우이다. 힘겨운 투병생활로 경제적, 육체적으로 어려움을 겪어 온 김 씨는 지난 2010년, 본부에 신장이식대기자로 등록을 하고 5년 만에 신장이식을 받게 됐다. “정말 감사합니다. 이렇게 얼굴도 이름도 모르는 저에게 자신의 신장을 기증하는 분이 있다는 것이 꿈만 같아요. 감사하다는 말씀밖에 드릴게 없네요.”라는 소감을 전해왔다. 또한 수술실을 찾은 그의 어머니는 “얼굴도 모르는 아들에게 신장을 기증해 준 분은 정말 천사 같은 사람이다”라며 “20대 남자라는 이야기를 들었는데, 혹시 만나게 된다면 내 아들처럼 잘해주고 싶다”라는 뜻을 밝혔다.
사랑의장기기증운동본부의 박진탁 본부장은 “국내에서 미혼 남성이 타인에게 생존시 신장기증을 하는 일은 정말 흔치 않은 일인데, 그 중에서도 머나먼 이국땅에서 신장을 기증하겠다고 결심한 가브리엘 씨는 정말 대단한 사람이다”라며 “우리나라 장기이식대기자가 2만 6천명이 넘어섰고, 이 중 신장이식을 받기 위해 대기하는 환우는 1만 5천명에 달한다. 국적과 인종을 넘어서 따뜻한 사랑을 실천한 가브리엘 씨의 사연을 통해 많은 분들이 장기기증 서약에 참여해 주시기를 기대한다”는 뜻을 전했다.
