오늘날 한국교회 교회학교가 어려움을 겪고 있다. 교회학교가 직면하고 있는 다양한 문제들 가운데 가장 시급히 해결해야 할 과제는 교회학교 학생 수의 감소 및 해당 학생들이 사회에 진출하여 건강한 신앙인으로서의 삶을 영위하는데 있어 확고한 신앙적 체계를 형성하지 못하고 있다는 것이다. 이러한 상황을 만들어내는 가장 핵심적인 요인은 교회학교 교사의 역할 및 전문성 부족이라는 것이 전문가들의 지적이다.
한국교회의 교육적 현실은 한국사회의 급격한 변화의 속도에 민감하게 반응하지 못하고 있다. 이는 비전의 부재, 교육전문가 및 자료의 부족, 기독교교육의 중요성에 대한 교회지도자들의 인식부족, 그리고 교회의 기독교교육에 대한 투자가 인색함을 강력하게 지적하고 있다. 이러한 맥락에서 한국교회의 교회학교에 대한 변화는 불가피하다.
교회학교에는 여전히 수많은 어린이들과 청소년들이 참여하고 있을 뿐만 아니라, 여기에서 성경을 배우고 교제를 나누며, 그리스도 안에서 자기를 발견하는 놀라운 일들이 일어나고 있다. 교회학교는 여전히 세계 기독교의 토양이 되고 있으며, 지금도 건강하게 성장하고 있는 많은 교회에 그 배경이 되고 있다.
교회학교는 교회성장의 중요한 통로가 되고 있다. 대체로 교회의 구성원들 중에 대부분은 교회학교를 거친 사람들이다. 교회에서 봉사하고 있는 임원들의 경우 79%가, 그리고 목회자의 92%가 교회학교 출신이라고 한다. 그러므로 교회학교는 교회발전의 터전이며, 교회학교의 부흥은 곧 미래 교회부흥의 중요한 요소라 할 수 있다.
그러나 최근 교회 내에서 교회학교를 바라보는 부정적인 시각이 몇 가지가 있다. 첫째, 교회학교는 과거에는 효과적인 교회의 교육기관이었지만 이제는 별로 효용가치가 없는 것으로 본다. 교회학교는 현대의 전문화되고 체계적인 일반 교육시스템을 잡기에는 불가능하게 되었고, 이제는 효과적인 기관으로 갱신되기에는 거의 불가능하다고 생각한다. 그렇다고 해서 교회학교를 없앨 수도 없고 그냥 방치해 두는 유형이다. 둘째, 교회학교는 당연히 있는 것으로 받아들인다. 그것은 과거부터 항상 있어 왔기 때문에 유지하는 것으로 만족한다. 셋째, 교회학교에 별 관심이 없는 유형이다. 교회학교란 부모들의 예배시간 중에 자녀를 잠시 맡아두는 기관, 혹은 학생들을 그저 돌봐주는 정도의 역할을 하는 것으로 보고 있다. 이처럼 많은 교회의 목회자나 교회학교에 관련된 사람들이 점점 교회학교에 대한 비전과 그 가치들을 잃어버리고 있다는 것은 우려를 표할 일이다.
교회학교가 직면하고 있는 다양한 문제들 가운데 시급히 해결해야 할 과제를 정리해 보면, 첫째 교회학교의 학생 수 감소 및 일반적인 침체현상, 둘째, 확고한 신앙적 체계를 형성시켜 주는 일에 부족함, 셋째, 신앙을 바탕으로 필요한 지식, 기능, 태도 등의 체계를 효과적으로 창출시키는데 어려움을 겪고 있다는 것이다.
이러한 문제 상황을 만들어내는 요인에는 다양한 요인들이 있지만 대표적으로 교회학교 교사의 역할을 고려하지 않을 수 없다. 아무리 좋은 교육여건을 갖추고 있다고 해도 교사의 전문성과 자질이 낮고 교육에 대한 태도가 바람직하지 못하면 교육의 질적인 향상은 기대하기가 어렵다. 교사의 전문성 향상은 교사의 수업능력을 향상시키고 학생의 전인격적인 발달을 도모한다. 전문성을 갖춘 교사로부터 학습한 학생들의 경우 그렇지 못한 교사들로부터 배운 학생들보다 신앙과 관련된 다양한 영역에 있어 안정감과 높은 성취를 보이는 것을 보게 된다.
그러나 이러한 교사의 전문성과 필요를 알지만 교회교육의 현장은 기대를 충족시킬 만한 상황이 되지 못한다. 교회학교 교사들은 해당 교회에서 중추적인 역할을 담당하고 있는 이들이 대부분이다. 이들은 열정적으로 다양한 기관에서 봉사와 섬김의 자리에 있다. 그렇기 때문에 과도한 일과 업무로 인한 스트레스를 경험하고 있다. 이는 교회 내 구조적인 문제와도 직결되어 있는데, 봉사하고 헌신할 수 있는 ‘다음세대’를 제대로 길러내고 있지 못한 교회의 모습을 보여주고 있는 것이므로 반드시 해결해야 할 과제이어야 할 것이다.
신앙생활과 교회 봉사에 있어 그 주체는 교사 자신임을 고려할 때 교사 스스로가 무리한 일정과 과업에 직면 했을 때 효율적인 시간 관리를 통해 이를 적절히 조절해야 할 것이며, 나아가 봉사와 섬김 속에서 부득이 겪게 되는 어려움들을 자신의 영성을 통해 극복해 나갈 수 있도록 노력해야 할 것이다.
또한 점차 가정에서의 신앙교육이 제대로 이루어지지 않고 있다. 점차 치열해가는 입시경쟁으로 인해 교회학교 교육이 교육의 장에서 축소되어 가고 있다. 그러나 이런 상황에서 교회학교의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 어떤 의미에서 교회학교는 어린이와 십대들의 신앙교육을 위한 최후의 보루라고 할 수 있다. 그러므로 교회학교는 어린이와 청소년의 신앙교육을 총체적으로 책임지는 현장이 되어야 하며, 부모와 유기적으로 협력하여 신앙교육에 대한 효과적인 대책을 마련하고 실천해야 하는 중요한 역할을 가지고 있다.
교회학교의 순기능은 많다. 교회학교는 큰 추수의 역할을 감당하는 대중적 교육기관이다. 만일 교회학교를 통한 전도가 없었더라면 지난 한국교회의 경이적인 성장은 결코 가능하지 않았을 것이다. 교회의 성장은 교회학교의 성장과 구분해서 생각할 수 없다.
